앤

엄격하고, 까다롭고, 권위적이고, 폭군 같고, 무자비하고, 가혹하거나, 잔인함과 연관된 사전에 있는 어떤 형용사든 브라이스 포브스, 내 잔인하고 지나치게 섹시한 상사를 묘사하는 데 사용될 수 있다. 그의 인생 주요 목표는 나를 쓸모없는 바보처럼 느끼게 하는 것이다.

우리 사이는 이렇게 돌아갔다: 90퍼센트의 시간 동안 나는 그를 증오하며 그저 그의 목을 잡고 개자식 같은 행동을 하는 그를 목 졸라 죽이고 싶었고, 나머지 10퍼센트는 보통 그가 알몸인 상태로 내 위에, 아래에, 또는 뒤에 있는 모습을 상상하곤 했다.

하지만 불행히도, 그가 입만 열면 모든 환상이 깨져버렸다. 그래서 내가 그를 알몸으로 상상할 때는 보통 그의 입에 재갈이 물려 있었다.

이 환상의 재미있는 부분은 지금처럼 그의 목을 비틀고 싶을 때, 나는 그 자식의 엉덩이에 큰 진동기를 집어넣는 상상을 할 수 있다는 것이다. 그러면 마음이 좀 편해졌다.

그리고 방금 또 효과가 있었다.

"내 말 듣고 있어? 왜 웃고 있는 거지?" 그가 두껍고 금발의 자연스럽게 휘어진 눈썹을 찌푸리며 말했다. 그 눈썹은 거의 항상 그에게 화난 듯하면서도 섹시한 인상을 주었다.

브라이스 포브스를 내가 그에게 대들 때보다 더 짜증나게 하는 것은 단 한 가지뿐이었다: 내 미소. 나는 이를 더 드러내며 웃었다.

"죄송해요. 무슨 말씀이셨죠?"

그가 방금 한 말을 반복해 달라고 할 때도 추가할 수 있겠다.

"왜 내가 아직 널 해고하지 않았는지 이유를 알려줄 수 있겠어?"

"네, 사장님. 분명히, 저는 일주일 이상 당신의... 특이한 성격을 견딜 수 있는 유일한 사람이기 때문이죠. 임시직들과의 사건을 상기시켜 드릴 필요가 있을까요?"

그는 생각에 잠기는 것 같았다. 아마도 6개월 전, 내가 마침내 당연히 받아야 할 휴가를 결정했을 때를 기억하고 있을 것이다.

나 없이 한 달, 그 불쌍한 남자는 거의 미쳐버려서 조수들을 계속해서 해고했다. 내가 돌아왔을 때 그 모든 이야기를 듣는 것은 솔직히 재미있었다.

우리 둘 모두에게 불행하게도, 우리는 서로를 견딜 수 없음에도 함께 일하는 데 매우 능숙했다. 물론, 그가 그렇게 오만한 자식이니 그 공은 모두 내게 있었다.

"MBA가 완료되기까지 얼마 안 남았다고 말해봐."

그는 내 책상 앞에 서서, 어두운 파란색 정장을 입고, 한 손은 바지 주머니에 넣고 있었다.

그 망할 수염이 자라고 있었다. 나는 무의식적으로 허벅지를 꽉 쥐며, 그것이 내 다리에 문질러지는 느낌이 어떨지 상상했다. 그 생각만으로도 일어나 테이블 위로 몸을 기울이고, 그의 회색 넥타이를 잡아당기고, 마침내 그의 망할 입술이 어떤 맛인지 알아내면서 그의 완벽하게 손질된 머리카락을 잡아당기고 싶은 충동이 들었다.

한쪽 눈썹을 치켜 올리며, 그는 목을 가다듬으며 나를 현실로 돌아오게 했고, 분명 대답을 기다리고 있었다. 나는 몇 번 눈을 깜빡였다. 오, 젠장. 이걸 멈춰야 했다.

브라이스 포브스 같은 바보에 대한 환상은 전혀 도움이 되지 않을 것이다. 특히 그가 내 상사이고 대부분의 시간 동안 망할 오만한 자식이라는 점에서. 만약 그가 내가 이런 생각을 하고 있다고 상상이라도 한다면, 나는 내 존엄성에 작별을 고해야 할 것이다.

"아직 몇 달 남았다는 거 알잖아요. 나를 해고할 특권을 얻기 위해 그렇게 열망하세요?"

나는 그 자식이 내가 MBA를 마치기를 기다리고 있다가 마침내 나를 제거할 핑계를 찾으려 한다고 의심했다.

"오, 아니. 불행히도, 내 아버지가 계시는 한, 널 제거할 유일한 방법은 승진시키는 것뿐이야. 그러니 내가 너라면, 이사해야 할 걱정만 하겠어."

"다른 부서로 보내실 계획이신가요?"

"다른 도시나 나라는 어때?"

"인정해요, 포브스, 당신은 이 회사에서 나 없이는 한 발짝도 못 움직일 거예요."

"우리 가족이 널 이상하게 좋아하는 것과는 별개로, 스타링, 난 널 그저 또 다른 직원으로 볼 뿐이라는 걸 잊지 마."

"잊지 않아요. 당신이 매일 상기시켜 주니까요. 하지만 당신이 도착했을 때 저는 이미 여기 있었다는 걸 잊는 건 당신이에요."

"아무도 대체 불가능한 사람은 없어. 그건 알아야지."

"아, 우리가 아직 업무 얘기를 하고 있는 줄 알았어요, 당신 연애 생활 얘기가 아니라."

젠장. 내 이 큰 입이라니. 그가 짜증스럽게 한숨을 내쉬었다.

"당신은 내가 우리 가족 회사 덕분에 이 자리에 있다고 생각할지 모르지만, 난 상관없어요. 그건 내가 하는 일에 최고라는 사실을 바꾸지 못하니까요."

"그런 말 안 했는데요..."

"말할 필요 없어요. 당신 얼굴에 떠오른 그 경멸의 표정이 모든 걸 말해주고 있으니까."

왜 그는 내가 그에 대해 그렇게 생각할 거라고 생각하는 걸까? 아마도 내가 정말로 그를 경멸했기 때문일까? 하지만 그건 전문적인 부분과는 아무 상관이 없었다. 오히려 직업적으로는 그를 존경했다. 그의 성공, 그의 업적—그 어떤 것도 그의 가족 돈과 관련된 것이 아니라 그의 노력, 결단력, 그리고 지능과 관련되어 있다는 것을 알고 있었다.

물론, 그는 부유한 가정 출신이라면 누구나 가질 수 있는 특권을 가지고 있었다. 하지만 브라이스가 정말로 자신의 일을 잘하지 못했다면, 이 회사는 그의 아버지가 은퇴하고 1년 전 그에게 책임을 맡겼을 때 문을 닫았을 수도 있었다.

하지만 지난 1년 동안, 상황은 내가 예상했던 것보다 더 좋아졌다. 아마도 이전 5년보다 훨씬 더 좋아졌을 것이다. 나는 그 5년 중 3년 동안 그의 아버지와 직접 일할 기회가 있었다.

그리고 브라이스와 일하는 첫 주에, 그가 자신의 아버지가 나를 곁에 두는 것을 좋아하지 않는다는 것이 분명했다. 이유는 몰랐다. 그 주 동안 그를 기쁘게 하려고 최선을 다했지만, 효과는 반대인 것 같았다. 어떤 이유에서인지, 그는 그냥 나를 싫어했다.

하지만 이제 그건 중요하지 않다. 완전히 상호적이니까. 그가 나를 싫어하든, 내가 하는 모든 일에서 끊임없이 결함을 찾으려고 하든 상관없다. 내가 내 일을 잘한다는 것을 알기 때문이다.

브라이스도 마음 깊은 곳에서는 그것을 알고 있다. 우리가 일하는 동안 그의 감탄하는 시선을 여러 번 발견했기 때문이다. 인정하건대, 그 표정은 정말 값진 것이다. 달콤한 복수 같은 것이었지만, 동시에 그와 같은 사람에게 인정받는 것도 만족스러웠다.

나는 항상 열심히 일해왔다. 대학 초년생 시절 포브스 미디어에 인턴으로 합류했을 때부터. 항상 노력해왔다. 그리고 그 노력 덕분에 조엘, 브라이스의 아버지가 나에게 그의 비서이자 오른팔 역할을 제안했다.

그 사람에게 더 감사할 수 없었다. 그는 마치 내가 정말로 그의 가족의 일부인 것처럼, 나를 딸처럼 입양했다.

아마도 그래서 브라이스가 나를 싫어하는 것일지도 모른다. 그의 가족이 나를 좋아하기 때문에. 아니면 그가 자신의 오른팔이 될 사람을 선택할 수 없었고, 실질적으로 나와 함께 일하도록 강요받았기 때문일 수도 있다.

어쨌든, 나는 그가 그저 자신이 너무 뛰어나다고 생각하는 오만한 얼간이라고 생각하고 싶다. 결국, 나는 항상 최선을 다해왔고, 내 일을 할 수 있는 능력을 의심할 이유를 그에게 준 적이 없다. 기술적으로는 그가 침입자다. 회사는 그의 가족 소유일지 모르지만, 그는 여기에 온 지 겨우 1년밖에 되지 않았다.

그가 광범위한 경험을 가지고 있고 최고의 대학을 졸업했다고 해서 그렇게 대단하다고 생각할 수는 없다. 음, 아마도 그럴 수도 있겠다. 젠장. 좋아, 앤, 그 모든 오만함을 보상하기 위해 그는 뭔가에 능숙해야만 해.

"맞아요, 제가 뭘 생각하든 상관없죠. 어쨌든, 당신이 여전히 보스니까요," 나는 마침내 말했다.

"확실해요? 가끔은 당신이 그걸 잊는 것 같은데, 예를 들면 내 사생활에 대해 농담할 때처럼요."

나는 눈을 가늘게 뜨고 깊게 숨을 들이마셨다. 당신이 자는 여자들이 여기에 오지 않거나, 우리 회의나 출장 중에 그들을 만나지 않았다면, 나는 이런 자유를 느끼지 않았을 거예요, 이 얼간이. 그게 내가 하고 싶었던 말이었지만, 그냥 침묵을 지켰다.

"델타와의 회의를 위한 파일을 준비해요. 한 시간 후에 출발합니다."

"네, 포브스 씨," 나는 억지로 입술을 미소 짓게 만들었다.

바보, 한 시간 후에 출발한다는 거 알아. 당신이 그 의자에 앉아 하루를 보내는 동안 여기서 회의 일정을 잡는 사람은 바로 나니까.

등을 돌려 사무실로 들어가는 그의 모습을 바라보며, 나는 혼자 내 방에 남겨졌다. 이곳은 그의 사무실의 접수처 역할을 했다.

내 몸이 마침내 긴장을 풀었다. 왠지 브라이스 주변에 있을 때면 항상 경계 태세를 유지하게 됐다.

그건 당연한 일이었다. 모든 여자들이 그의 주변에서 그렇게 반응했으니까. 거의 6피트 3인치의 키와 바다처럼 푸른, 완전히 위압적인 그 눈동자를 보면 저항하기 정말 어려웠다...

젠장. 그가 나에게 같은 영향을 줘서는 안 됐다. 아니면 적어도, 그가 그런 영향을 준다는 걸 알게 해선 안 됐다.

아마도 브라이스에 대한 내 성적 집착—내가 그에 대해 환상을 품는 경향을 그렇게 불렀다—은 그가 아직 영국에 있을 때부터 내가 그에 대해 키워온 호기심과 연관이 있을 것이다.

그의 가족들은 그에 대해, 그의 업적에 대해, 그가 얼마나 목표에 헌신적이고 결단력 있는지, 그리고 그가 조엘의 훌륭한 후계자가 될 것이라는 이야기를 많이 했다.

나는 또한 그가 해외로 나가 전문화하고 일하기로 결정한 것이 자신의 능력만으로 모든 것을 성취하고 단지 가족에게 의존하지 않기 위해서라는 것도 알게 됐다.

이 모든 것이 나로 하여금 그에 대한 일종의 존경심을 갖게 했고, 결국 직접 알지도 못하면서 그와 동질감을 느끼게 됐다. 결국, 자신의 목표를 위해 싸우고 원하는 것을 얻기 위해 결단력 있게 행동하는 사람이 있다면, 그건 바로 나니까.

처음 그의 사진을 봤을 때가 아직도 기억난다. 그가 너무 완벽해 보여서 대단하면서도 아름다울 수는 없다고 생각했던 게 기억난다. 그런 사람이 있을 확률이 얼마나 될까?

아마 내 직감을 믿고 그에 대한 의심을 계속 품었어야 했을지도 모른다. 하지만 결국 그를 만나기에 너무 초조해졌다.

그리고 우리 사이의 나이 차이, 정확히 7년에도 불구하고, 그에 대한 일종의 플라토닉한 열정을 갖게 되는 것을 막을 수 없었다. 결국, 그는 완벽하게 잘생기고, 똑똑하고, 성공적이며, 나이도 많았다. 여자가 원할 수 있는 모든 것, 맞지?

틀렸다. 나는 완전히 틀렸다. 하지만 그걸 너무 늦게 알게 됐다. 그리고 그가 마침내 조엘의 자리를 차지하기 일주일 전, 나는 그저 불안감 속에서 그를 신속하게 보좌할 준비를 하며, 완벽해지고 그를 실망시키지 않을 방법을 찾고 있었다.

너무 바보 같았다. 그걸 기억하는 것만으로도 내가 불쌍하다. 결국 브라이스가 실수를 용납하지 않는 거만하고 극도로 까다로운 망나니라는 것을 알게 되기 위한 그 모든 노력.

우리의 첫 만남이 거의 정상적이었음에도 불구하고—거의라고 한 이유는, 아마도 내가 마침내 그를 봤을 때 약간 침을 흘렸을 수도 있기 때문이다.

침에 대해서는 확실하지 않지만, 내 입이 크게 벌어져 있었기 때문에 그렇게 추측했다. 하지만 그럼에도 불구하고, 내가 첫 번째 시험이라고 생각했던 것에서 나는 처참하게 실패했다.

빌어먹을 커피. 그가 나에게 부탁한 것이었고, 나는 그의 책상 앞에서 쟁반을 든 채로 넘어지면서 그의 책상 위의 모든 서류를 적셔버렸다.

지금 브라이스를 더 잘 알게 된 나로서는, 그가 나를 욕하지 않고 참은 것조차도 친절했다고 말할 수 있을 것이다. 그는 그저 몇 가지 욕설을 중얼거렸을 뿐이지만, 그의 눈빛만으로도 내가 쓸모없고 아무것도 제대로 할 수 없다고 생각한다는 것이 분명했다.

생각해보면, 아마도 그날이 그가 나를 미워하기 시작한 날이었을 것이다. 하지만 브라이스에게는 불행하게도, 나는 내 하이힐을 포기하지 않았다.

그리고 어쩌면 나는 몇 번 더 넘어져서 그의 바지에 뜨거운 커피를 쏟고 싶었을지도 모른다. 그가 정당한 이유로 나를 저주하는 모습을 보는 것은 재미있을 것이고, 어쩌면 나는 그의 바지를 닦는 것을 도울 수도 있었을 것이다...

젠장, 앤, 그만해. 나는 고개를 흔들었다. 일에 집중해.

브라이스가 지니고 있는 것 같은 모든 성적 에너지에도 불구하고, 불행히도 그는 나에게 금지된 대상이었다. 그리고 어떤 면에서는, 일주일에 거의 매일 그를 봐야 했기 때문에 그것은 좌절스러운 일이었다.

아마도 그래서 그의 가까이에 있는 것만으로도 나를 짜증나게 하는 이유일 것이다. 이 모든 좌절감을 다루기는 어려웠다.

그리고 우리 사이에 무슨 일이 일어난다면, 그 모든 증오와 좌절감 때문에 핵폭탄의 폭발 같을 것이라는 걸 알고 있었다.

엘리베이터 문이 열리면서 내 생각을 중단시켰다.

성적 에너지 얘기가 나와서 말인데...

루크 포브스가 팬티가 절로 벗겨질 것 같은 미소를 지으며 다가왔다. 그는 재킷을 어깨에 걸치고 흰 셔츠와 검은 넥타이만 매고 있었다.

루크를 어떻게 정의할까? '섹시 그 자체'라는 말도 부족할 정도였다. 그야말로 그는 브라이스만큼이나 잘생기고 매력적이었다.

서른한 살의 루크는 형보다 딱 한 살 어렸고, 우리 회사의 홍보를 담당하고 있었다. 그 중독적인 매력과 관능적인 아름다움으로 볼 때 달리 될 수도 없었다.

그는 사람들의 마음을 사로잡는 재능이 있었다. 만약 그가 포브스 가문 사람이 아니고, 어떤 면에서 내 상사가 아니었다면, 아마 지금쯤 그의 데이트 신청을 받아들였을지도 모른다.

루크는 나에게 관심이 있다는 것을 분명히 표현하는 데 전혀 문제가 없었고, 내가 일 때문에 받아들일 수 없다고 설명하려 해도 계속 고집을 부렸다.

우리가 이런 상황을 얼마나 오래 유지해 왔는지 기억조차 나지 않았다. 그처럼 멋진 남자가 나에게 관심을 갖는다는 것은 내 자존심에 위험한 일이었다.

"안녕하세요, 앤!" 그가 내 책상 앞에 멈춰 서서 손바닥을 내밀었다.

"안녕하세요, 루크!" 나는 미소를 지으며 그의 손 위에 내 손을 올리고 그가 내 손에 키스하기를 기다렸다.

"오늘 기분이 어때요?" 그는 항상 그렇듯이 내 눈을 바라보며 물었다.

루크는 마치 내 영혼을 꿰뚫어 볼 수 있는 것 같은 느낌을 주었다. 그리고 얼마 후에야 그가 항상 내가 어떻게 지내느냐가 아니라 기분이 어떠냐고 묻는 이유를 알게 되었다.

그는 내가 겉으로는 항상 잘 지내는 것처럼 보이기 때문에, 물어볼 때는 진짜 내 기분이 어떤지 알고 싶다고 설명했다.

루크가 바람둥이라는 것을 알면서도 그의 매력에 넘어가지 않을 수 없었다.

"기분 좋아요, 고마워요. 당신은요?"

"좋아요, 하지만 어떤 사람이 오늘 저녁 식사 초대를 마침내 받아준다면 더 좋을 것 같은데요."

왜 그는 이렇게 섹시한 걸까?

믿을 수 없이 파란 눈과 금발을 가진 브라이스와 달리, 루크는 짙은 갈색 머리와 수염, 그리고 같은 색의 눈을 가지고 있었다. 어떤 조합이 더 매력적인지 알 수 없었다.

루크가 극도로 관능적이고 거의 저항할 수 없는 매력을 가진 반면, 브라이스는 내가 설명할 수 없는 지배적이고 신비로운 에너지를 가지고 있었지만, 그것은 나로 하여금 그의 옷을 찢어버리고 싶게 만들었다.

불행히도, 둘 다 절대적으로 금지된 대상이었고, 나는 계속해서 두 사람과 함께 일해야만 했다. 인생은 결코 공평하지 않았다.

"당신 정말 끈질기네요, 그렇죠?" 나는 미소를 지었다. 그는 완벽한 입술에 살짝 미소를 띠며 각진 턱의 수염을 쓰다듬었다.

젠장. 때로는 정말 계속 저항하기가 힘들었다. 그의 완벽한 얼굴은 거의 최면을 거는 것 같았다.

"당신이 승낙할 때까지 계속 물어볼 거라는 거 알잖아요."

"아니면 그전에 당신이 지쳐버릴 수도 있죠."

"그런 일은 일어나지 않을 거예요, 앤. 당신을 보기만 해도 알 수 있어요. 그나저나, 항상 그렇듯이 오늘도 아름다워요."

브라이스가 목을 가다듬는 소리가 우리의 주의를 끌었다. 루크가 돌아서면서 내 시야에서 벗어났고, 나는 마침내 그를 볼 수 있었다.

그는 열린 사무실 문 옆에 기대어 서 있었다.

"네가 올 줄 알았어. 항상 시간 낭비하고." 그는 차가운 표정으로 팔을 넓은 가슴 위로 교차시킨 채 동생을 노려보았다. "직원들을 괴롭히는 것을 그만두고 일이나 해."

바보. 나는 눈을 굴리지 않을 수 없었다.

루크는 형을 완전히 무시하고 다시 나에게 관심을 돌렸다.

"매일 이걸 참아내다니 당신은 성인이에요," 그는 브라이스가 여전히 들을 수 있다는 것을 알면서도 속삭였다. "앤, 마음이 바뀌면 메시지만 보내요." 그는 윙크를 하고 나서 등을 돌려 형의 사무실로 걸어갔고, 브라이스는 그보다 먼저 들어가면서 불만을 표시하듯 고개를 저었다.

루크 말이 맞았다. 나는 성인이었고 브라이스를 참아내는 것만으로도 급여 인상을 받을 자격이 있었다. 어쩌면 상까지도.